La expresión redes de ordenadores (o simplemente redes)
se utiliza cuando, por medio de la telemática, se realiza la comunicación entre
dos o más ordenadores. Queda excluida aquí la comunicación entre un ordenador y
un periférico (terminal, impresora, etc.) independientemente de la distancia a
la que dicha comunicación se produzca o el tipo de medios utilizados para ella.
Dicho de otro modo, en redes de ordenadores se considera únicamente la
comunicación entre elementos que pueden hablar de igual a igual (‘peer to peer’
en inglés), sin tomar en consideración la comunicación asimétrica
maestro-esclavo.
Un caso particular de las redes de ordenadores son los sistemas
distribuidos, en los que se intenta conectar varios ordenadores mediante
una red y crear un entorno de utilización tal que el usuario no perciba la
existencia de múltiples sistemas, sino que los maneje como un único sistema
virtual de forma transparente; para esto se utilizan normalmente protocolos o
aplicaciones específicos. Evidentemente si el medio de comunicación es de baja
velocidad el usuario percibirá un retraso cuando acceda a un nodo remoto, por
lo que generalmente los sistemas distribuidos sólo se implementan en redes de
alta velocidad (redes locales por ejemplo). Un ejemplo de protocolo de sistemas
distribuidos podría ser el NFS (Network File System) que permite acceso a
ficheros remotos de forma transparente.
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